位于京西的潭柘寺因庙后有龙潭、庙前有柘树得名，始建于晋代，时称嘉福寺，是北京地区最古老的佛寺。这里有一棵千年银杏树，它足足有40多米高，树干周长9米，得好几个人手拉手才能环抱，遮荫面积达到600平方米，是真正的参天大树。到了秋天，满树的叶子变成金黄色，如密密麻麻、漫天飞舞的黄蝴蝶，美丽而壮观，它成为潭柘寺一大奇观。相传这棵树种于唐朝贞观年间，距今大约有1400多年的历史。清代的乾隆皇帝曾经封这棵树为“帝王树”，这又是为什么呢？


皇帝命名的寺庙，皇帝命名的树木，潭柘寺与皇家似乎一直有着不解之缘。而在潭柘寺里与皇家最有渊源的树，则是这棵被称为“帝王树”的千年银杏树，它不仅最能代表潭柘寺悠久的历史，而且“帝王树“也是历代皇帝对树木御封的封号。


据说这帝王树能掐会算，对于皇朝的更迭非常灵验。清朝的皇帝在登基即位的时候，树的根部可以长出新的小树；如果皇帝驾崩的话，银杏树会自然的折枝，所以乾隆皇帝封之为“帝王树”。饱经沧桑的银杏树，历经千年，依然枝繁叶茂，已令人惊叹不已，更为神奇的是，在清代，每一个皇帝的登基即位或驾崩，都会从这棵树表现出来。皇帝驾崩，总有一根巨大的枝条会自然折断死亡，新皇帝登基，又从根部长出新枝来，并很快与主干合拢。仿佛与帝王的命运息息相通，后来乾隆皇帝游玩，便封此树为“帝王树”。


据说，上世纪六十年代初，被大赦后的末代皇帝溥仪，已经是中华人民共和国的一位普通公民，他来游潭柘寺，曾指着“帝王树”东北侧的一根未与主干相合的斜长细干，对负责接待的人说，因为我不成材，所以它长成了歪脖树。由此看来，清朝新皇帝登基，此树发新枝的传说是真的，连溥仪都认可这一点。


这充满神奇色彩、无法解释的事实，吸引了成千上万的游人。同时，一般银杏树都是一雌一雄两棵生长在一起，才能结果。这棵“帝王树”也有陪伴它的另一棵树，只不过，这不是一棵雌性的树，却是一棵雄性的树，无法传粉结果，只能成了“帝王树”的陪衬，于是称之为“配王树“。


自金代金熙宗皇帝开始，各朝各代都有皇帝来此进香礼佛，游山玩水，并拨专款进行整修和扩建，到了清代，潭柘寺在寺院规模、土地财产、宗教地位、政治影响等方面都达到了鼎盛时代，成为了北京地区规模的一座皇家寺院。有“京都寺”或 “皇家寺院”的美誉。